지난 2009년 고교 진학을 앞둔 중학교 3학년. 인문계고 대신 공고를 선택했다. 공부를 못해서가 아니다. 대학에 들어가도 절반은 백수가 되는 시대, 차라리 빨리 취업 하는 게 낫다고 생각해서다. 가정형편도 어려워 장남으로서 가계에 보탬이 돼야 했다. 결국 부산공고에 진학, 취업 준비를 했다. 남들보다 자격증도 많이 땄다. 전교 1~2등을 다투며 3년 내내 장학금을 받고 학교에 다녔다.

앞으로 기술로 먹고 살 생각을 하고 밤늦게 까지 학교에 남아 기계와 금속분야 실습을 했다. 그렇게 2년6개월을 보냈다. 3학년 1학기를 마치고 한국가스공사 고졸공채 시험에 합격했다. 명문대 출신들도 취업하기 힘든 회사. 수백 대 일의 경쟁률을 뚫어야 들어갈 수 있는 공기업에 고졸 학력만으로 들어간 것이다. 가스공사 경남지역본부에서 근무하는 신입사원 조상범(20세)씨 얘기다.

조 사원은 뚜렷한 목표가 있었기에 학교생활이 재미있었다. 기계과에서 전교 2등을 하고 내신도 1등급을 받을 정도로 공부도 잘했다. 열처리자격증과 용접자격증, 특수용접자격증 등 각종 자격증을 취득하며 기술·기능인으로서의 꿈도 키워갔다. 또 학업우수상과 교내기능대회, 모범상 등 3년 동안 받은 상장이 22개에 달할 정도로 성실하게 생활했다. 가스공사에 입사가 확정된 날, 어머니는 조 사원을 끌어안고 무척 기뻐했다. 공고 입학을 반대했던 어머니는 지금은 아들의 당시 선택을 자랑스럽게 생각하고 있다.

조 사원은 "내가 진짜 하고 싶은 일을 위해 뭔가를 선택할 수 있다는 게 큰 행복이었다"며 "비싼 등록금에 학비, 책값 등 엄청난 돈을 내면서도 뚜렷한 목표 의식 없이 대학을 가서 방황하느니, 빨리 취업해서 일을 하다가 이런 부문을 배워야 겠구나라는 생각이 들면 대학에 가는 게 낫다고 생각했다"고 강조했다. 이어 "엄청난 학비를 어머니 혼자 벌어서 감당하기에 만만찮은 것이라고 생각해서 취직을 하고난 후 내가 학비를 벌어 대학에 가기로 마음먹었다"고 덧붙였다.

조 사원은 "내가 못 누리고 있는 것에 대해 친구들을 부러워 하지만, 친구들도 그들이 누리지 못하는 것에 대해 나를 부러워 한다"며 "친구들이 4년간 대학에서 공부하고 취업준비 할 때, 난 돈을 벌면서 사회생활을 일찍 경험한다. 오히려 친구들보다 인생의 출발점을 놓고 보면 내가 한참 앞선 거니까 후회하진 않는다"고 말했다.

조 사원이 이 같이 생각하는 이유는 바로 '선취업, 후진학'에 대한 확고한 신념 덕분이다. "남들이 가니까 그냥 간다"는 식의 대학 진학은 결코 자신의 인생에 도움이 안 된다는 생각 말이다. 일찍부터 자신의 길을 찾았고, 자신의 인생을 스스로 설계한 덕분에 취업을 먼저 하고 대학은 나중에 가도 좋다는 확신도 생겼다.

그는 "고졸사원이라고 해서 차별을 당하거나 문제가 발생한 적은 없다"며 "오히려 연차가 어느정도 되면 업무와 관련된 분야에 한해 대학도 다니고 공부를 더 하라는 조언도 얻고, 회사 선배들이 인생 선배들로서 많은 도움을 준다"고 말했다. 이어 "이런 좋은 분위기 속에서 내게 주어진 환경을 최대한 활용해 열심히 공부할 생각"이라며 "고졸 출신이란 한계를 극복하고, 가스공사 최연소 임원 그리고 사장이 되는 게 꿈이다"고 강조했다.